Portrait de Peter O’Sullivan
Un pionnier du changement en kinésithérapie

Peter O’Sullivan : la Thérapie Fonctionnelle Cognitive (CFT) et l’approche biopsychosociale

La kinésithérapie évolue en permanence. Certains cliniciens-chercheurs ont accéléré cette transformation. Peter O’Sullivan fait partie de ces figures majeures.

Il est né en 1960 en Australie. Il est professeur de physiothérapie musculo-squelettique à l’Université Curtin. Parallèlement, il exerce en clinique à Perth, à Body Logic Physiotherapy. Ce double ancrage — recherche et terrain — a nourri une méthode devenue centrale : la Thérapie Fonctionnelle Cognitive (CFT).

Surtout, O’Sullivan défend une idée simple : la douleur n’est pas uniquement un “signal physique”. Au contraire, c’est une expérience influencée par le contexte. Autrement dit, les croyances, les émotions et les comportements peuvent moduler la douleur. Cette lecture aide beaucoup en douleur chronique, notamment en lombalgie chronique.

Avec plus de 345 articles scientifiques à son actif, O’Sullivan a bâti sa carrière sur la conviction que la douleur n’est pas seulement un signal physique. C’est aussi une expérience façonnée par les dimensions cognitives, émotionnelles et comportementales. Ainsi, sa vision offre aux kinésithérapeutes une perspective plus utile pour accompagner les patients vers une meilleure qualité de vie.

Qui est Peter O’Sullivan ? Un courant inspiré du modèle biopsychosocial

Le travail de Peter O’Sullivan s’inscrit dans le sillage du modèle biopsychosocial, introduit par George Engel dans les années 1970. Ce modèle dépasse les limites du modèle biomédical traditionnel. Il met l’accent sur l’interaction entre les facteurs biologiques, psychologiques et sociaux dans la compréhension de la santé et de la maladie.

Ensuite, des figures contemporaines comme David Butler, Lorimer Moseley et Michael Shacklock ont contribué à cette vision élargie de la douleur. Ils ont notamment popularisé l’éducation à la douleur et, pour certains, des approches autour du système nerveux.

Enfin, O’Sullivan a enrichi ce courant avec une dimension très clinique : le comportement. Il s’intéresse à ce que le patient fait réellement au quotidien. Il a aussi développé des techniques concrètes pour aider à modifier les croyances et réduire l’évitement.

Les trois piliers de la Thérapie Fonctionnelle Cognitive (CFT)

Dans le podcast PT Pro Talk, Peter O’Sullivan met en avant trois éléments essentiels de la CFT :

1. Reconceptualiser la douleur (douleur ≠ dommage) : aider le patient à comprendre que la douleur n’est pas toujours synonyme de dommage corporel. Ainsi, on réduit la menace perçue et la peur.
2. Exposition progressive et sécurisée au mouvement : réintroduire les mouvements évités, de façon graduée. Concrètement, on reconstruit de la confiance et de la capacité.
3. Ajuster le mode de vie : intégrer des routines qui diminuent le stress et améliorent la récupération (sommeil, charge, activité). En pratique, cela stabilise la progression.

Cette approche centrée sur le patient aide à briser le cycle peur – évitement, fréquent en douleur chronique. Comme le résume O’Sullivan :

« La manière la plus puissante de provoquer des changements cognitifs est l’expérimentation comportementale. »

Publications clés et impact de la CFT (lombalgie chronique)

L’efficacité de la CFT est soutenue par plusieurs publications de référence :

• « Cognitive Functional Therapy compared with a group-based exercise and education intervention for chronic low back pain »
  British Journal of Sports Medicine
  À retenir : étude multicentrique montrant des bénéfices cliniques, en particulier sur l’incapacité et la fonction, dans une approche individualisée.
• « RESTORE: Cognitive Functional Therapy with or without movement sensor biofeedback for chronic low back pain »
  BMJ Open
  À retenir : protocole robuste. Il met en avant l’intérêt d’une approche centrée sur comportements/fonction, avec ou sans biofeedback.
• « The effect of cognitive functional therapy for chronic nonspecific low back pain »
  (SpringerLink / revue à préciser selon ton lien)
  À retenir : résultats en faveur d’une réduction de l’incapacité et d’un retour fonctionnel chez certains profils.

Pourquoi cette approche séduit les kinésithérapeutes

La CFT offre des avantages très concrets au quotidien :

• Redonner confiance aux patients : en rendant la douleur plus compréhensible, ils reprennent des activités évitées.
• Personnaliser la prise en charge : chaque patient a ses croyances, ses peurs et ses stratégies de protection.
• Structurer la progression : l’exposition graduée donne un cadre simple pour avancer sans “forcer”.

La frise MonRFS : origines et évolutions du modèle biopsychosocial en kinésithérapie

Ressources pratiques pour aller plus loin

Vidéo : Cognitive Functional Therapy Masterclass Part One – Peter O’Sullivan
À quoi ça sert : une présentation détaillée des principes de la CFT.

Événement : POS 2024
À quoi ça sert : atelier (3 jours) axé sur la CFT en lombalgie chronique.

Plateformes en ligne :

• Pain-Ed : ressources sur la CFT et la gestion de la douleur.
• Noigroup : science de la douleur (Butler / Moseley).
• Retrain Pain : outils pour améliorer le dialogue thérapeutique.
• Low Back Pain Communication : quiz (anglais) pour améliorer la communication en lombalgie.

La “métaphore de la coupe” (Greg Lehman)
À quoi ça sert : une illustration simple du modèle biopsychosocial pour expliquer la douleur.

Questionnaire DN4 : document SFETD
À quoi ça sert : dépistage d’une composante neuropathique.

Conclusion

Peter O’Sullivan a profondément influencé la prise en charge de la douleur persistante, notamment en lombalgie chronique. Surtout, il a proposé une méthode clinique structurée : la CFT. Elle combine reconceptualisation, exposition graduée et ajustements de mode de vie. Au final, cette approche redonne de la capacité au patient et renforce la cohérence de la prise en charge.

Version MonRFS de la Coupe de Greg Lehman